Por meio da iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), a NASA selecionou a empresa Intuitive Machines of Houston para levar à Lua, em 2022, seu experimento PRIME-1, que conta com uma broca e um espectrômetro de massa. Para a empreitada, a empresa recebeu a soma de U$ 47 milhões. De acordo com os oficiais da agência espacial, essa será a primeira missão em busca de água congelada no interior do nosso satélite natural.
A Intuitive Machines utilizará o lander NOVA-C para isso, que levará cerca de 40 kg de carga útil do PRIME-1. “Estabelecer os fundamentos para levar humanos outra vez para a Lua é uma honra incrível e um grande desafio”, disse Steve Altemus, CEO da empresa. “Na Intuitive Machines, somos alimentados pela busca dessas missões audaciosas que vão redefinir o que um pequeno negócio pode fazer”.
Com a broca, o PRIME-1 vai realizar uma perfuração de cerca de 1 metro de profundidade na superfície lunar em busca de gelo. O experimento inclui também um espectrômetro de massa, que irá medir quanto gelo da amostra coletada foi perdido durante a sublimação, processo que ocorre no vácuo do ambiente lunar. “O PRIME-1 vai nos fornecer informações importantes sobre os recursos na Lua e como extraí-los”, explica Jim Reuter, administrador da NASA.
O gelo lunar é um recurso importante para a presença humana na Lua e deverá ser melhor explorado com o programa Artemis, que busca levar a primeira mulher e o próximo homem para lá em 2024. Para Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para missões científicas, as informações coletadas pelo PRIME-1 e demonstrações de tecnologia e instrumentos científicos serão importantes para um entendimento melhor de como construir a presença lunar sustentável.
Uma versão da broca lunar da PRIME-1 e do espectrômetro de massa será usada no rover VIPER, o próximo rover robótico lunar da NASA que deverá ser lançado em 2023. Essa missão também vai voar para o polo lunar em busca de gelo que possa ser importante para futuras missões que aconteçam por lá. O lançamento será feito pela Astrobotic.
Fonte: NASA, Space.com